El nuevo estudio argumenta que deberíamos buscar vida en planetas con
atmósferas de hidrógeno. Imagen referencial.
PUBLICADO:
Renzo Gonzáles C
15
May 2020
Un
estudio demuestra que la vida se puede desarrollar en planetas con atmósferas
de hidrógeno, algo que no estaba en los planes de búsqueda de los científicos.
Durante
décadas, se ha teorizado con la existencia de vida en otros planetas. Con millones de galaxias, miles de millones
de estrellas e inimaginables cantidades de mundos; cada vez resulta menos
creíble que los humanos y las demás especies de la Tierra sean las
únicas en el universo.
La
búsqueda de extraterrestres se ha intensificado en los últimos años. Los
más avanzados instrumentos han ubicado más de 4000 planetas fuera de nuestro
sistema solar (exoplanetas), y solo unos pocos son considerados candidatos para
albergar vida. Y es que los requisitos son muchos, como ser rocoso, estar en la
zona habitable de su estrella o, tal vez lo más raro, tener una atmósfera con oxígeno respirable.
Pero,
¿y si los alienígenas no necesitan respirar el mismo aire que nosotros? ¿Y si
no necesitamos encontrar una “segunda Tierra” para comprobar que no estamos
solos? Una reciente investigación parece responder a esos planteamientos.
El
estudio, publicado este mes en Nature Astronomy, señala que la vida
puede prosperar en mundos con atmósferas
dominadas por hidrógeno molecular (H2), es decir, con un aire
completamente diferente al nuestro, el cual está compuesto principalmente por
nitrógeno y oxígeno.
Representación del planeta Kepler-22b, una supertierra en zona
habitable de su estrella. Fuente: NASA.
La vida en hidrógeno
Los
autores de la investigación hicieron una serie de experimentos en el
laboratorio para llegar a esta conclusión. Pusieron a prueba a dos
microorganismos unicelulares (la bacteria
E.coli y el hongo levadura) y
descubrieron que podían sobrevivir y multiplicarse bajo una atmósfera de H2, en
ausencia total de oxígeno. Pero uno de ellos les aguardaba otra sorpresa.
Detectaron
que la E.coli producía docenas de gases bajo el hidrógeno, lo que, según los
científicos, “aumenta las posibilidades de reconocer signos de vida en un
exoplaneta”.
El
hallazgo es más prometedor de lo que parece, ya que las atmósferas más fáciles
de observar son aquellas dominadas por hidrógeno debido a la baja densidad de
este gas. Entonces, ¿a qué tipo de planeta apuntamos los telescopios?
Supertierras exóticas
De
acuerdo a la teoría planetaria, para que un mundo rocoso tenga una gravedad lo
suficientemente fuerte como para tener una atmósfera de hidrógeno, debe ser de
un tipo llamado “supertierra”, con
una masa comprendida entre dos y diez veces la de nuestro planeta.
El
estudio también destaca que determinada cantidad de H2 puede actuar como un gas de efecto invernadero, un proceso
que, al igual que en la Tierra, mantiene la superficie lo suficientemente caliente
como para generar océanos de agua líquida.
La vida
extraterrestre podría estar en supertierras 'exóticas'.
Por
tanto, lo que antes se veía solo como mundos lejanos y exóticos, podrían contar
con todos los ingredientes necesarios para la vida, aunque sea una vida
muy diferente a la que conocemos. Con estas supertierras como nuevos objetivos
de observación, los científicos ya comienzan a ver cómo incrementan las
probabilidades de encontrar vida en otro planeta.
Tal
vez la primera especie que intente visitarnos tendrá que llevar un traje con un
tanque de hidrógeno.
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