La
evidencia puede ser clave para determinar que la vida
marciana se puede preservar y detectar hoy.
Publicado:
30 de abril del 2020.
Fragmento
del meteorito marciano ALH 84001 y área aumentada donde se muestran granos
carbonatados de color naranja. | Fuente: Europa Press 2020 | Fotógrafo:
Utilizando
técnicas avanzadas, científicos han detectado compuestos orgánicos que
contienen nitrógeno en meteoritos marcianos que fueron expulsados de la superficie de Marte hace unos 15 millones de años, lo que demuestra que la evidencia de la vida
temprana se puede preservar y detectar hoy.
Un
equipo de investigación que incluye al científico investigador Atsuko Kobayashi
del Earth-Life Science Institute (ELSI) en el Instituto de Tecnología de Tokio,
Japón, y al científico investigador Mizuho Koike del Instituto de Ciencia
Espacial y Astronáutica de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, han
encontrado nitrógeno con contenido orgánico en minerales de carbonato en un
meteorito marciano.
El
equipo -que incluye al científico investigador Atsuko Kobayashi del Earth-Life
Science Institute (ELSI) en el Instituto de Tecnología de Tokio, Japón, y al
científico investigador Mizuho Koike del Instituto de Ciencia Espacial y
Astronáutica de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA)-
consideran que es muy probable que este
material orgánico se haya conservado
durante 4.000 millones de años desde la edad noachiana de Marte. Debido a que
los minerales de carbonato típicamente precipitan del agua subterránea, este
hallazgo -publicado en Nature Communications- sugiere un Marte temprano húmedo
y rico en materia orgánica, que podría
haber sido habitable y favorable para que comience la vida.
Durante
décadas, los científicos han intentado comprender si hay compuestos orgánicos
en Marte y, de ser así, cuál es su fuente. Aunque estudios recientes de la
exploración de Marte basada en rover han detectado una fuerte evidencia de
compuestos orgánicos marcianos, se sabe poco de dónde vinieron, qué edad
tienen, qué tan ampliamente distribuidos y conservados pueden estar, o cuál
podría ser su posible relación con la actividad bioquímica.
Los meteoritos marcianos son piezas de
la superficie de Marte que fueron arrojadas al espacio por impactos de
meteoritos, y que finalmente aterrizaron en la Tierra. Proporcionan importantes conocimientos sobre la
historia marciana. Un meteorito en particular, llamado Allan Hills (ALH) 84001,
llamado así por la región de la Antártida que se encontró en 1984, es
especialmente importante. Contiene minerales de carbonato de color naranja, que
precipitaron del agua líquida salada en la superficie cercana a Marte hace
4.000 millones de años. A medida que estos minerales registran el ambiente
acuoso temprano de Marte, muchos estudios han tratado de comprender su química
única y si podrían proporcionar evidencia de la vida antigua en el planeta
rojo.
Sin
embargo, los análisis anteriores sufrieron contaminación con material terrestre
de nieve y hielo antártico, lo que hace difícil decir cuánto material orgánico
en el meteorito era realmente marciano. Además del carbono, el nitrógeno (N) es
un elemento esencial para la vida terrestre y un marcador útil para la
evolución del sistema planetario. Sin embargo, debido a limitaciones técnicas
anteriores, el nitrógeno aún no se había medido en ALH84001.
Esta
nueva investigación realizada por el equipo conjunto ELSI-JAXA utilizó técnicas
analíticas de vanguardia para estudiar el contenido de nitrógeno de los
carbonatos ALH84001, y el equipo ahora confía en que han encontrado la primera
evidencia sólida de materia orgánica marciana de 4.000 millones de años que
contiene nitrógeno.
La
contaminación terrestre es un problema grave para los estudios de materiales
extraterrestres. Para evitar dicha contaminación, el equipo desarrolló nuevas técnicas para preparar las muestras.
Por ejemplo, usaron cinta de plata en un laboratorio limpio de ELSI para
arrancar los pequeños granos de carbonato, que son aproximadamente del ancho de
un cabello humano, del meteorito anfitrión. Luego, el equipo preparó estos
granos más para eliminar posibles contaminantes de la superficie con un
instrumento de escaneo de haz de iones enfocado con microscopio electrónico en
JAXA. También utilizaron una técnica llamada espectroscopía de absorción de
rayos X de nitrógeno que les permitió detectar el nitrógeno presente en
cantidades muy pequeñas y determinar en qué forma química estaba ese nitrógeno.
Los minerales ígneos cercanos no dieron nitrógeno detectable, lo que muestra
que las moléculas orgánicas solo estaban en el carbonato.
Después
de las cuidadosas verificaciones de contaminación, el equipo determinó que los orgánicos detectados probablemente eran
verdaderamente marcianos. También determinaron que la contribución del
nitrógeno en forma de nitrato, uno de los oxidantes fuertes en el actual Marte,
era insignificante, lo que sugiere que el Marte temprano probablemente no
contenía oxidantes fuertes, y como los científicos sospecharon, era menos
oxidante de lo que es hoy.
La superficie actual de Marte es
demasiado dura para que la mayoría de los orgánicos para sobrevivir. Sin embargo, los científicos predicen que los
compuestos orgánicos podrían conservarse en entornos cercanos a la superficie
durante miles de millones de años. Este parece ser el caso de los compuestos
orgánicos que contienen nitrógeno que el equipo encontró en los carbonatos
ALH84001, que parecen haber quedado atrapados en los minerales hace 4.000 millones
de años y conservados durante largos períodos antes de ser finalmente
entregados a la Tierra.
Europa
Press
FUENTE:
