Pese a que es un planeta muy
pequeño, Plutón tiene una pasmosa diversidad de rasgos, como glaciares que
fluyen, terrenos cubiertos de cráteres, cielos brumosos y paisajes
multicolores. Pero ahora, los científicos de la misión New Horizons revelan que
el lejano planeta enano es aun más extraño de lo que pensaban, con posibles
volcanes de hielo, montañas flotantes y lunas que se portan mal.
El lunes pasado, durante la
sesión anual de la División de Ciencias Planetarias, los científicos
presentaron el nuevo conjunto de observaciones de la nave New Horizons –que
pasó junto a Plutón en julio- y los datos demuestran que el planeta es como
nadie lo imaginaba.
El equipo recibió “una nota de
excelencia en exploración” y “reprobó en capacidad predictiva”, dijo Alan
Stern, investigador principal de New Horizons. “El sistema de Plutón nos tiene
desconcertados”.
Volcanes de hielo
Dos pozos cerca del polo sur de
Plutón podrían ser calderas volcánicas heladas. Dichos fosos se localizan en
las cumbres de dos montañas enormes, Wright Mons y Piccard Mons. Cada una mide
varios kilómetros de altura y al menos 100 kilómetros de
ancho, parecidas en tamaño y forma a los volcanes en escudo de Hawái. Sin
embargo, en vez de lava candente, los volcanes de Plutón escupen hielos, tal
vez de nitrógeno, monóxido de carbono o una mezcla acuosa surgida de un océano
enterrado.
Durante una presentación en la
conferencia, Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames de NASA, dijo que el
equipo todavía no está dispuesto a concluir que esos rasgos son volcanes,
“aunque parecen muy sospechosos”.
De ser reales, serían los
primeros volcanes detectados en el sistema solar exterior. Y aunque el equipo
pretende confirmar los descubrimientos con datos adicionales, algunos
integrantes ya están bastante convencidos.
“Cuando encuentras una montaña
muy grande con un agujero encima, generalmente significa una cosa”, comentó
Oliver White, también de Ames NASA. “Tengo problemas para no verlas como
volcanes”.
Montañas flotantes anárquicas
Las montañas de Plutón podrían
ser más como témpanos en el océano que montañas en la Tierra. Hechas de hielo
de agua, esos grandes bloques de material probablemente flotan en un “mar” de
hielo de nitrógeno, reveló Moore. En algunas regiones, las montañas son tan
grandes como las Rocosas, pero son lo suficientemente flotantes para elevarse
sobre los hielos de nitrógeno y monóxido de carbono, más densos. “Es posible
que hasta las montañas más grandes de Plutón estén flotando”, dijo Moore
durante su presentación.
Cerca del límite occidental del
campo de hielo llamado Sputnik Planum, gigantescas capas de hielo de agua
pueden fracturarse y reorganizarse produciendo lo que Moore denomina un
“terreno anárquico”. Desordenadas cadenas de bloques angulares –algunos de
hasta 40 kilómetros
de ancho y 5 kilómetros
de alto- forman montañas que se extienden de manera caótica cerca de la
llanura, joven y eminentemente lisa. Y es que nuevos análisis sugieren que
Sputnik Planum podría tener solo 10 millones de años. En esencia, “nació ayer”,
dijo Stern. “Que los planetas pequeños puedan estar activos, en una escala
masiva y miles de millones de años después de su formación, es un
descubrimiento tremendo”.
Fracturas enormes y un océano
enterrado
Algunas partes de la superficie
de Plutón, como Sputnik Planum, son increíblemente lisas, mientras que otras
están extrañamente marcadas por cráteres o parecen una versión alienígena de
una piel de serpiente. Unas más están surcadas de enormes fracturas, como
Virgil Fossa, al oeste de Sputnik Planum. Pareciera como si esas grietas se
hubieran formado cuando Plutón se expandió y rompió su corteza; y tal vez eso
es justo lo que ocurrió. “Un océano que se enfría y congela lentamente
ocasionaría expansiones”, explicó Bill McKinnon, de la Universidad de
Washington en St. Louis. Si la corteza de Plutón oculta un océano de agua
enterrado –como creen los científicos-, entonces, a la vez que ese océano se
congela y crece lentamente, podría causar tensiones en la corteza del planeta y
producir las enormes fisuras.
Una atmósfera pequeña y fría
Antes del sobrevuelo, los
científicos pensaban que Plutón tenía una atmósfera hinchada, al menos siete u
ocho veces más voluminosa que el propio planeta. También pensaban que dicha
atmósfera, compuesta sobre todo de nitrógeno, se estaba escapando tan rápido
que alrededor de un kilómetro del hielo de la superficie de Plutón ser habría
sublimado y desparecido a lo largo de sus 4.6 mil millones de años de vida.
Pero ahora, los científicos de
New Horizons dicen que esa idea es completamente errónea. La atmósfera de
Plutón no es tan voluminosa como anticiparon ni se escapa tan rápido como
predijeron.
“Con la nueva tasa, [el hielo
desaparecido] es más o menos como 15 centímetros ”,
dice Leslie Young, del Instituto de Investigaciones Southwest. Por el
contrario, la mayor parte del nitrógeno de Plutón permanece cerca del planeta
enano. Aunque desconcertante, esta observación podría explicarse por la
presencia de ácido cianhídrico en los niveles altos de la atmósfera de Plutón.
Nadie esperaba encontrar ácido cianhídrico en tales cantidades, pero tendría un
efecto de enfriamiento significativo en la atmósfera, manteniéndolo atrapado
cerca de Plutón.
Lunas mal portadas
Al fin han sido reveladas las
cuatro lunas pequeñas de Plutón y como casi todo en este sistema, Nix, Estigia,
Cerbero e Hidra son más extrañas de lo que imaginaban los científicos. Cerbero
e Hidra parecen formadas por dos objetos más pequeños que chocaron a baja velocidad
y permanecieron unidos, más o menos como el cometa con forma de pato que la
nave Rosetta está orbitando actualmente. “En algún momento del pasado, Plutón
tuvo más de cuatro lunas [pequeñas]. Hubo al menos seis”, declaró en
conferencia de prensa Mark Showalter, del Instituto SETI.
Para más rareza, tenemos la
acelerada rotación de las lunas pequeñas. Hidra gana la carrera, girando sobre
sí misma una vez cada 10 horas, aunque todas las lunas rotan más rápido de lo
esperado. “Jamás hemos visto un sistema de satélites que haga algo así”, dijo
Showalter. Y además, en una cara de Nix hay un extraño cráter rojo que los
científicos todavía no pueden explicar. Y Cerbero, que según los científicos
sería la oveja negra del grupo, es de hecho tan brillante como sus tres
hermanas menores.
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