Astrofísicos
británicos aseguran que el Webb puede haber encontrado evidencias sólidas de
vida fuera del sistema solar y que los resultados se conocerán este mismo año
Ilustración del posible aspecto del planeta K2-18b. (ESA/Hubble, M. Kornmesser)
Por
Omar Kardoudi
17/01/2024
- 13:12 Actualizado: 19/01/2024 - 21:28
Los
10.000 millones de dólares que ha costado el
telescopio espacial James Webb (JWST) estarán amortizados si es capaz de
detectar vida fuera de la Tierra por
primera vez en nuestra historia. Muchos astrofísicos están diciendo que ya
lo ha hecho y que se sabrá en pocos meses, mientras que otros prefieren esperar
hasta que se muestren evidencias irrefutables para abrir el champán.
El
medio británico The Spectator ha publicado recientemente un artículo titulado Have we just discovered aliens?
(¿Acabamos de descubrir extraterrestres?) en el que se hace eco de las
declaraciones de varios eminentes
astrofísicos del Reino Unido.
En
un programa de la BBC se le preguntó a Dame
Maggie Aderin-Pocock, investigadora del Departamento de Física y Astronomía
del University College de Londres, qué cree que está por venir en este 2024. Su
respuesta fue sorprendente: “Creo que
vamos a descubrir vida extraterrestre".
Mientras
tanto la popular astrofísica británica, Becky
Smethurst, youtuber e investigadora de la Universidad de Oxford, comentó recientemente en uno de sus vídeos algo muy
similar. "Creo que vamos a tener un
artículo que afirma haber obtenido pruebas sólidas de una biofirma en la
atmósfera de un exoplaneta muy, muy pronto. Digamos que está en mi cartón de
bingo para 2024".
Además,
el astronauta británico Tim Peake
echó más leña al fuego en una entrevista para
la CNBC: "Potencialmente, el telescopio James Webb podría haber encontrado
ya [vida extraterrestre]... lo que ocurre es que no quieren publicar o
confirmar esos resultados hasta que puedan estar completamente seguros, pero
hemos encontrado un planeta que parece emitir fuertes señales de vida
biológica".
La NASA dice que “todavía no”
Ante
este optimismo tan poco característico de los británicos, los estadounidenses
están siendo esta vez los más precavidos. Eric
Berger, editor de la sección de espacio de Ars Technica, ha preguntado al
equipo de la NASA responsable del telescopio Webb si es cierto que hay pruebas
sólidas de vida en otro planeta fuera del sistema solar. La respuesta fue “no”, aunque de las declaraciones se
entiende que es más bien un “todavía no"
"JWST no ha encontrado pruebas definitivas de vida en un exoplaneta", afirma para el medio estadounidense Knicole Colón, científica adjunta del proyecto Webb y experta en la ciencia de exoplanetas. "Se prevé que las observaciones del JWST puedan conducir a la identificación inicial de posibles biofirmas que podrían hacer más o menos probable la habitabilidad de un exoplaneta determinado. Serán necesarias futuras misiones para establecer de forma concluyente la habitabilidad de un exoplaneta."
Berger asegura que Colón se refiere al K2-18 b, un exoplaneta 8,6 veces más masivo que la Tierra que se encuentra a 120 años luz de nuestro Sistema Solar. Este planeta ya se estudió por el Hubble y ahora el Webb ha encontrado algunos signos esperanzadores. El K2-18 b puede ser un exoplaneta hioceánico, lo que quiere decir que tiene océanos de agua en su superficie y una atmósfera rica en hidrógeno. Entre las moléculas encontradas por Webb en su atmósfera estaba el sulfuro de dimetilo, un compuesto orgánico que emite el fitoplancton en los océanos de la Tierra como parte de su proceso metabólico.
En nuestro planeta éste
compuesto solo lo producen organismos vivos y si se demuestra su presencia
fuera del sistema solar sería una pista
clave para la búsqueda de vida
alienígena. La respuesta definitiva a este dilema requerirá más datos y,
posiblemente, nuevos instrumentos, como explica Colón. Pero, sea como sea, no
tardaremos demasiado en conocer la respuesta.
Actualización: Becky Smethurst ha matizado
sus declaraciones en X: "Resulta que los entusiastas de los ovnis y luego,
extrañamente, The Spectator, se han aprovechado de algo que dije en un vídeo de
YouTube. Dije que en 2024 podríamos asistir a la afirmación de que han
encontrado una biofirma en la atmósfera de un exoplaneta con JWST [el
telescopio espacial James Webb]. Esto fue sólo una conjetura entusiasta y
esperanzada". Y luego continúo en otro tuit: "El salto de 'posible
bioseñal' a 'alienígenas' es ridículo. Por biofirma, estamos hablando de una
pequeña molécula en la atmósfera de un exoplaneta que es lo suficientemente
grande como para que JWST pueda hacer esto. No de alienígenas en un planeta
rocoso".
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