Publicado:
George Dvorsky, 16/6/2020
Filed
to: MARTE
Ilutración: ESA
El
planeta rojo tiene ahora un toque de verde, según las observaciones
atmosféricas realizadas por el orbitador ExoMars. Es la primera vez que se
documenta este efecto en un planeta que no sea la Tierra.
Al
igual que la Tierra, Marte emite un resplandor de color verde en su atmósfera
diurna, según una nueva investigación publicada por Nature Astronomy. El
tono verde se da cuando los rayos del Sol excitan las moléculas de oxígeno en
la atmósfera superior.
Este
brillo verdoso es bastante débil, pero los astronautas a bordo de la Estación
Espacial Internacional tienen los mejores asientos disponibles para ver el
fenómeno sobre la Tierra, ya que pueden detectar esta luminiscencia atmosférica
mirando el borde curvado del planeta en su cruce con el espacio.
Foto: NASA
Este
“airglow” no debe confundirse con las auroras, comúnmente conocidas como luces
del norte y del sur. Las auroras surgen de colisiones entre las moléculas
atmosféricas, a saber, oxígeno y nitrógeno, y partículas de movimiento rápido,
es decir, electrones, que se originan en el campo magnético de la Tierra. La
línea verde también involucra átomos de oxígeno, que producen el tono verde,
pero el brillo diurno ocurre cuando los rayos del Sol excitan directamente los
átomos y moléculas (Marte carece de un fuerte campo magnético). La
luminiscencia nocturna ocurre cuando estas moléculas se recombinan.
Y
sí, Marte tiene oxígeno, aunque no a los mismos niveles que la Tierra. De
hecho, el oxígeno atmosférico en Marte existe como un subproducto de la
desintegración del dióxido de carbono, el resultado de los rayos del Sol
eliminando uno de sus dos átomos de oxígeno. Es este mismo proceso el que
produce el brillo verde, según la nueva investigación, dirigida por Jean-Claude
Gérard de la Universidad de Lieja, en Bélgica.
Se
predijo que las emisiones de resplandor verde existían en en Marte hace 40
años, pero esta es la primera detección confirmada, un resultado hecho posible
gracias al ExoMars Trace Gas Orbiter, un satélite que ha estado orbitando Marte
desde 2016. El orbitador detectó el oxígeno excitado con su espectrómetro
NOMAD, que escaneó la superficie del lado diurno marciano en luz ultravioleta y
visible.
“Las
observaciones anteriores no habían capturado ningún tipo de brillo verde en
Marte, por lo que decidimos reorientar el [espectrómetro ultravioleta y
visible] para apuntar al ‘borde’ de Marte según la perspectiva que se ve en las
imágenes de la Tierra tomadas desde la Estación Espacial Internacional”,
explicó Ann Carine Vandaele, del Real Instituto Belga de Aeronáutica Espacial,
en un comunicado de prensa de la ESA.
Los
investigadores tomaron medidas de 20
a 400
km sobre la superficie marciana. Las emisiones de
oxígeno verde se encontraron en todas estas altitudes, pero eran más fuertes a 80 km sobre la superficie. La
fuerza variaba según la distancia cambiante entre Marte y el Sol.
Curiosamente,
esta técnica ahora se puede utilizar para medir la densidad de la atmósfera
marciana. Esto podría resultar útil para las próximas misiones en las que los
ingenieros deben tener en cuenta la resistencia atmosférica que experimentan
los satélites en órbita y los paracaídas que amortizan la caída de las sondas a
la superficie.
Imagen: NASA/JPL-Caltech
En
otras noticias relacionadas con Marte, el rover Curiosity de la NASA capturó
una imagen de la Tierra y Venus en el cielo nocturno marciano. Ambos planetas
aparecen como brillantes motas de luz, con el primero brillando más que el
segundo. La imagen fue capturada el 5 de junio de 2020 mientras Curiosity medía
el brillo del crepúsculo.
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