PUBLICADO:
5/11/2019.
Lleva 42
años viajando, y hace un año se adentró en el espacio interestelar. Ahora, los
científicos presentan los increíbles hallazgos de nuestro veterano mensajero.
La Sonda Voyager 2 de la NASA
lleva 42 años viajando por el espacio. Foto: Sciencephoto.
Tras ser lanzada por la NASA, la sonda Voyager 2
abandonó la órbita de la Tierra en 1977, un mes antes de su gemela Voyager 1,
pero tardó siete años más en alcanzar el límite exterior de la heliosfera (el campo que envuelve al
Sistema Solar) a unos 18 mil millones de kilómetros de distancia.
La veterana viajera nos ha entregado un tesoro
de datos más allá de la “burbuja solar” que envuelve la Tierra y nuestros
planetas vecinos, informaron científicos el lunes.
Pero por cada misterio que la Voyager 2 ha resuelto sobre los vientos solares, los campos magnéticos y
los rayos cósmicos que rodean el límite entre el espacio interestelar y la
esfera de influencia del Sol, ha surgido uno nuevo.
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En forma de algo así como una manga de viento
en una brisa fuerte, la heliosfera
está formada por el campo magnético del Sol y los vientos solares que pueden
alcanzar velocidades de tres millones de
kilómetros por hora.
Se puede comparar con un superpetrolero cósmico que surca el espacio, dijo Edward Stone,
profesor del Instituto de Tecnología de California y autor principal de uno de
los cinco artículos publicados en Nature Astronomy .
"A medida que se mueve a través del medio
interestelar", las vastas extensiones de espacio entre feudos estelares,
"hay una ola en el frente, al igual que con la proa de un barco",
dijo Stone a los periodistas por teléfono.
Los científicos esperaban responder una serie
de preguntas comparando los datos enviados por las dos sondas, que perforaron
la burbuja protectora del Sol en
diferentes ángulos y ubicaciones.
La imagen muestra las
posiciones de la Voyager 1 y la Voyager 2, que están fuera de la heliósfera, la
burbuja protectora 'creada' por el Sol, la cuál se extiende mucho más allá de
la órbita de Plutón. Crédito: NASA.
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‘Fuga’ de
partículas
"No teníamos ningún buen dato cuantitativo
de cuán grande es esta burbuja que el Sol crea a su alrededor con viento solar
supersónico y plasma ionizado que se aleja en todas las direcciones", dijo
Stone.
La Voyager
2 confirmó, por ejemplo, la existencia de una “barrera magnética” en el
borde exterior de la heliosfera que
había sido predicha por la teoría y observada por la Voyager 1.
“Pero contrario a todas las expectativas y
predicciones, la dirección del campo magnético no cambió cuando la Voyager 2
cruzó la heliopausa”, dijo a la AFP Leonard Burlaga, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
e investigador principal de uno de los estudios.
La llamada heliopausa es el límite de contacto
relativamente delgado donde chocan el viento solar de partículas cargadas y el
viento interestelar.
Los científicos también se sorprendieron de que
el Voyager 2 tardó 80 días en cruzar esta barrera magnética, mientras que su
sonda hermana lo hizo en menos de un día.
Y luego está el enigma de la fuga.
Cuando la Voyager 1 cruzó el umbral de la
heliosfera, detectó partículas del espacio exterior, especialmente rayos
cósmicos, corriendo hacia el otro lado.
“En la Voyager
2, fue todo lo contrario”, dijo Stone. “Una vez que salimos de la
heliosfera, continuamos viendo partículas saliendo de adentro hacia afuera”.
En al menos un caso, fue una similitud entre
las dos misiones que fue desconcertante.
La sonda Voyager 2 explora los
peligros que acechan en el espacio interestelar, como los rayos cósmicos.
Imagen: NASA.
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"Esto es muy extraño", dijo Tom
Krimigis, científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns
Hopkins y autor principal de un estudio que informa sobre mediciones de
partículas cargadas.
“Un cruce (de la heliopausa) ocurrió en el
mínimo solar, cuando la actividad solar es la mínima, y el otro en el máximo
solar”, dijo a los periodistas.
"Si tomamos nuestros modelos al pie de la
letra, esperamos que haya una diferencia mayor".
La actividad del Sol aumenta y disminuye en
ciclos de 11 años.
Peligros en
el espacio interestelar
Las misiones también midieron los rayos
cósmicos entrantes que se hicieron más fuertes a medida que las sondas se
acercaban a la heliopausa, con implicaciones directas para la salud de las
misiones espaciales tripuladas en el espacio profundo.
"Si un astronauta se acerca a la fuente
[de los rayos cósmicos], será importante comprender cuánta intensidad
hay", dijo Stone.
"Un factor de tres es grande cuando
hablamos del efecto de la radiación en la vida".
Construido para durar cinco años, Voyager 1 y Voyager 2 se propusieron
explorar los planetas exteriores del sistema solar.
Después de 42 años en acción, todavía se están
fortaleciendo, aunque ambos se quedarán sin poder y se callarán en cinco años.
Pero eso no significa que desaparecerán, dijo
Bill Kurth, investigador de la Universidad de Iowa y coautor del estudio
centrado en las ondas de plasma.
"Sobrevivirán a la Tierra", dijo.
"Están en sus propias órbitas alrededor de la galaxia durante cinco mil
millones de años o más, y la probabilidad de que se encuentren con algo es casi
cero".
Si la vida inteligente en un rincón lejano de
la Vía Láctea encuentra alguna sonda algún día, hallarán un “disco de oro” que
incluye el dibujo de un hombre y una mujer desnudos, canciones de pájaros y
ballenas, y la canción “Johnny B. Goode” de Chuck Berry.
Marlowe Hood/AFP.
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