PUBLICADO: 22 DE FEBRERO 2017
Una recreación artística divulgada este miércoles
22 de febrero por el European Southern Observatory muestra los siete planetas
que orbitan alrededor de Trappist-1, ordenados según la distancia que les
separa de la estrella.
Los científicos hallaron
alrededor de una pequeña estrella un fascinante sistema de siete planetas del
tamaño de la Tierra, que representa el terreno más prometedor hasta la fecha
para analizar si hay vida más allá del Sistema Solar.
"Hemos dado con el buen
blanco" para buscar la eventual presencia de vida en los exoplanetas
-fuera del Sistema Solar- declaró Amaury Triaud, coautor del estudio publicado
este miércoles por la revista Nature.
Los siete planetas giran
alrededor de una pequeña estrella ultrafría, la Trappist-1, situada a
"únicamente" 40 años luz de la Tierra.
Tienen un tamaño y una masa
similares a las de nuestro planeta, casi seguro son rocosos, y tres de ellos
están situados idóneamente para albergar océanos de agua líquida.
Para los científicos, su
proximidad a la Tierra y la penumbra de su estrella enana roja representan unas
ventajas cruciales para analizar su atmósfera y buscar las combinaciones
químicas indicadoras de una eventual actividad biológica.
"Hasta ahora, no teníamos
los planetas adecuados para saber" si hay vida más allá de nuestro Sistema
Solar, dijo en rueda de prensa Triaud, de la Universidad de Cambridge.
El sistema Trappist-1 no solo es
-entre los conocidos hasta ahora -, el que tiene el mayor número de planetas
del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de una sola estrella, sino que en
él abundan las zonas temperadas, es decir, donde no hace tanto calor como para
que se evapore el agua, ni tanto frío como para que esta se solidifique.
A la vez, el hallazgo supone un
nuevo indicio de que la Vía Láctea puede albergar miles de millones de mundos
de tipo terrestre.
Sorprendentemente, los
científicos podrían haber estado buscando en el lugar equivocado, según los
últimos hallazgos.
"Fue una buena idea estudiar
alrededor de las estrellas más pequeñas de nuestra galaxia y cercanas a
nosotros", dijo el autor principal, Michael Gillon, profesor de la
Universidad de Lieja, en Bélgica.
"Esto es algo que nadie hizo
antes: la mayoría de astrónomos se habían concentrado hasta ahora en estrellas
como nuestro Sol", añadió.
Gillon y su equipo empezaron a
rastrear la Trappist 1 -con una masa que representa menos del 10% de la del
Sol- en 2010 y cinco años después indicaron haber hallado tres planetas en su
órbita gracias al pequeño telescopio Trappist del Observatorio Europeo
Espacial, basado en Chile.
Los detectaron utilizando el
método de "tránsito": cuando un cuerpo que sigue una órbita pasa
entre una estrella y el telescopio de un astrónomo, la luz estelar se atenúa de
una forma cuantificable.
Trappist es un acrónimo en inglés
que significa Pequeño Telescopio para la transición de planetas y
planetesimales, pero también es un guiño a las cervezas elaboradas en Bélgica
siguiendo un método centenario de los monjes trapistas.
Los científicos se dieron cuenta
de que los cálculos no cuadraban, por lo que pidieron emplear el telescopio
espacial Spitzer de la NASA, afirmó Emmanuel Jehin, coautor del estudio,
también de la Universidad de Lieja.
"Esto nos permitió periodos
de observación durante las 24 horas, lo cual fue crucial para descubrir que
había siete planetas".
Desde la Tierra, los astrónomos
solo podían rastrear la actividad alrededor de la estrella durante la noche,
mientras que desde el espacio, "observamos continuamente", agregó.
Estos planetas giran alrededor de
la estrella enana roja en entre 1,5 y 12 días, ya que están mucho más cerca de
ella que la Tierra del Sol.
Gillon y su equipo empezaron a
analizar la atmósfera de cada planeta. "Hay al menos una combinación de
moléculas" y "si (esta) estuviera presente de forma relativamente
abundante, esto nos indicaría con un 99% de fiabilidad que hay vida", dijo
este científico.
"Pero a no ser que
detectemos un mensaje procedente de una forma de inteligencia de fuera de
nuestro sistema solar, nunca estaremos 100% seguros", según Gillon.
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