LA PIONEER 13 PUDO HABER ENCONTRADO FOSFINA
Hace 42 años, una sonda enviada a la superficie del planeta vecino ya pudo hallar la misma sustancia descubierta hace escasas fechas, pero pasó desapercibida para los expertos
Ilustración que
representa la superficie de Venus y las partículas de fosfina suspendidas en su
atmósfera. (Reuters)
PUBLICADO
AUTOR RUBÉN RODRÍGUEZ
TIEMPO DE LECTURA 4 min
06/10/2020
15:02 - ACTUALIZADO:
06/10/2020 15:03
Hace
solo unas semanas, saltaba la noticia: un equipo internacional de científicos
había sido capaz de detectar fosfina en la atmósfera de Venus. ¿Qué
significaba? Sin duda, se trataba de un hallazgo muy importante, pues podría
ser un indicio de la
presencia de vida extraterrestre en el planeta vecino.
Aunque aún queda un largo camino por recorrer hasta analizar qué es exactamente
lo que ha dado lugar a la presencia en las capas altas de la atmósfera de Venus
de este gas venenoso, la NASA ya pudo
haber descubierto este mismo hecho en 1978... y no
haber sido consciente de ello.
Desde
hace algunas décadas, se sabe que la fosfina en la Tierra solo puede ser
posible por dos vías: la primera, por fabricación industrial; la segunda, por la degradación de la materia orgánica. O, dicho de
otra manera, la presencia de fosfina en nuestro planeta es señal inequívoca de
la presencia de vida. Sin embargo, eso no quiere decir que en Venus se esté
produciendo la misma situación, pues podría ser posible que este gas se estuviera generando de forma abiótica, es
decir, sin que la vida influya. Por esa razón, es necesario estudiar en
profundidad por qué la fosfina se encuentra en la atmósfera del planeta vecino.
Sin
embargo, la presencia de este gas en uno de los planetas más inhóspitos
del sistema solar podría haber sido descubierta
hasta 42 años antes de
lo que se creía. Rakesh Mogul,
un bioquímico de la Universidad Politécnica Estatal de California, ha
encontrado rebuscando en los archivos de la NASA que una de sus misiones,
lanzada en diciembre de 1978, ya
pudo haber detectado este elemento. Sería la sonda Pioneer 13
la que habría detectado indicios de fosfina que, en su momento, fueron pasados
por alto por los expertos.
Los
datos de 1978 provienen del espectrómetro de masas neutras conocido como
LNMS, uno de los instrumentos que
descendieron a la atmósfera de Venus desde la propia
Pioneer 13. Cuando la sonda llegó a la atmósfera de Venus, dejó caer en el LNMS
que, suspendido con un paracaídas, fue bajando hasta la superficie del
planeta mientras recopilaba datos y los
enviaba al mismo tiempo de vuelta a la Tierra. Era importante
que pudiera mandar la información antes de llegar a la superficie, pues una vez
impactará contra ella, el LNMS moriría definitivamente.
Toda la
información llegó correctamente a la NASA, que analizó buena parte de las
sustancias químicas que fueron captadas, pero los compuestos a base de fósforo quedaron apartados.
El objetivo de los científicos era tratar de descubrir sustancias químicas desconocidas en
nuestro planeta, por lo que aquellos que podrían suponer la presencia de
fosfina -y, por tanto, ya conocidos- no fueron tomados en cuenta. Sin embargo,
Mogul y sus compañeros repararon, al conocer la nueva información, en que era
posible que aquellos elementos
olvidados pudieran ser similares a los ahora descritos
en el estudio de 'Nature'.
Foto: EFE.
"Creo
que la evidencia de trazas de sustancias químicas que podrían ser formas de
vida en los datos heredados se
descartó porque se pensó que no podrían existir en la atmósfera.
Creo que mucha gente ahora está revisando la noción preestablecida de que Venus
cuenta con un ambiente completamente oxidante", explica Mogul a
'LiveScience'. Esta aclaración es importante, pues esta creencia hacía
pensar que un planeta como este no
podía contar con fosfina ni con otras sustancias químicas que se consideraran
signos de vida.
Los
análisis del equipo de Mogul sobre los archivos de la NASA de 1978 sirvieron
para encontrar sustancias muy
parecidas a la fosfina, además de una serie de átomos de
fósforo que, presumiblemente, provienen de este propio gas pesado. Es decir, la
NASA ya pudo haber encontrado esta sustancia por casualidad hace 42 años
pero descartó su estudio al creerlo
imposible. De igual manera, este nuevo equipo de investigadores
halló en los mismos documentos otra serie de sustancias químicas que se
presupone que no surgen de forma natural en la atmósfera, como es el caso de cloro, oxígeno y perióxido de hidrógeno.
Ahora
queda un largo camino para poder descifrar si la fosfina encontrada en las
capas altas de la atmósfera de Venus procede en realidad de vida extraterrestre.
Tengamos en cuenta que la temperatura máxima de Venus es de
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