POSIBLE CAMPO MAGNÉTICO Y ATMÓSFERA
Detectan señales de radio repetitivas transmitidas desde un exoplaneta como la Tierra
Investigadores detectan una señal de radio de un planeta cercano al sistema solar que podría indicar que tiene tanto atmósfera como su propio campo magnético, algo clave para albergar vida
Recreación del planeta YZ Ceti b. (NASA)
Publicado por Omar Kardoudi
02/09/2024 - 12:28 Actualizado: 03/09/2024 - 12:57
Un equipo de astrónomos ha detectado una señal de radio repetitiva que les ha conducido hasta un planeta de similares características al nuestro situado a 12 años luz de la Tierra. Esa señal, dicen los investigadores, sugiere que el planeta puede tener tanto una atmósfera como su propio campo magnético, algo que no se había detectado hasta ahora en planetas similares al nuestro y que nos puede ayudar a detectarlos en el futuro.
El campo magnético de un planeta es un escudo que evita que
las partículas que llegan desde su estrella desgasten la atmósfera, explica Sebastián
Pineda, astrofísico de la Universidad de Colorado Boulder y uno de los
investigadores que ha realizado este descubrimiento publicado recientemente en
la revista Nature
Astronomy. "Que un planeta sobreviva con atmósfera o no puede
depender de si el planeta tiene un campo magnético fuerte o no".
Pineda y su colega Jackie Villadsen observaron fuertes
ondas de radio procedentes de la estrella YZ Ceti y del exoplaneta YZ Ceti b que la
orbita. Los investigadores las detectaron gracias a los datos obtenidos del
conjunto de telescopios Karl G. Jansky Very Large Array, en Nuevo México, y su
conclusión es que la señal proviene de las interacciones entre el campo
magnético de YZ Ceti b y su estrella.
"Vimos el estallido inicial y nos pareció
precioso", afirma Pineda. "Cuando lo vimos de nuevo, fue muy
indicativo de que, de acuerdo, tal vez realmente tenemos algo aquí".
Un nuevo método para detectar exoplanetas
Para que las ondas electromagnéticas que se producen de la
interacción de un planeta de las dimensiones del nuestro y su estrella sean
detectables a larga distancia, deben ser muy intensas, aseguran los
investigadores. Aunque ya hemos visto campos magnéticos en exoplanetas masivos
del tamaño de Júpiter, hacerlo en un exoplaneta del tamaño de la Tierra requiere
una técnica diferente.
Los campos magnéticos son invisibles, por lo que es difícil
determinar si un planeta lejano tiene uno, explica la profesora Villadsen.
"Lo que estamos haciendo es buscar una forma de verlos. Buscamos planetas
que estén muy cerca de sus estrellas y tengan un tamaño similar al de la
Tierra", apunta el investigador. "Estos planetas están demasiado
cerca de sus estrellas como para que se pueda vivir en ellos, pero, como están
tan cerca, el planeta está atravesando un montón de cosas que salen de la
estrella. Si el planeta tiene un campo magnético atravesado por suficiente
materia estelar, hará que la estrella emita ondas de radio brillantes".
La YZ Ceti y su exoplaneta son, según los investigadores, una
pareja ideal para este tipo de estudios porque el planeta está tan cerca de la
estrella que realiza una órbita completa en solo dos días. Mucho menos de los
88 días que tarda el planeta más cercano al Sol, Mercurio. Mientras YZ Ceti b
gira alrededor de su estrella, el plasma del astro choca con el campo magnético
del planeta, rebota e interactúa con el campo magnético de la estrella. Esto
produce una serie de reacciones que crean y liberan fuertes ondas de radio
que pueden detectarse desde la Tierra.
Midiendo esas ondas de radio se puede determinar la fuerza
del campo magnético de un planeta. "Esto nos está dando nueva información
sobre el entorno de las estrellas", dijo Pineda. "Esta idea es lo que
estamos llamando clima espacial extrasolar".
Auroras boreales en una estrella
Como contamos en el primer episodio de Control Z, La gran tormenta, la
actividad solar extrema —que nos ofrece espectáculos tan alucinantes como las
auroras boreales— puede crecer de intensidad hasta el punto de freír los
sistemas eléctricos de la tierra, paralizando nuestra civilización y
devolviéndonos de un plumazo a la
Edad Media.
Los científicos imaginan que las interacciones entre YZ Ceti
y su planeta también crean una aurora, que en este caso tendría lugar en la
estrella. "Estamos viendo la aurora en la estrella, eso es lo que es esta
emisión de radio", explica Pineda. "También debería haber aurora en
el planeta si tiene su propia atmósfera".
Ambos investigadores coinciden en que, aunque YZ Ceti b es el
mejor candidato a exoplaneta rocoso con campo magnético que hayamos visto,
todavía nos queda investigación por hacer para asegurarlo. "Es muy posible
que sea este", afirma Villadsen. "Pero creo que va a hacer falta
mucho trabajo de seguimiento antes de que salga una confirmación realmente
sólida de ondas de radio causadas por un planeta". "Hay muchas
instalaciones de radio nuevas en funcionamiento y planeadas para el
futuro", dice Pineda sobre las posibilidades de futuras investigaciones.
"Una vez que demostremos que esto está ocurriendo realmente, podremos
hacerlo de forma más sistemática. Estamos al principio".
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