PUBLICADO: 26 FEBRERO, 2018.
Cuando intentas descubrir cómo sería la vida extraterrestre,
tiene sentido buscar en los entornos más extremos que la Tierra tiene
disponibles.
Uno de esos lugares donde la vida ha prosperado es de tres
kilómetros (1.86 millas )
bajo tierra, el hogar de una de las formas de vida más extrañas que conocemos:
la bacteria Desulforudis audaxviator.
Vive en completa oscuridad, en aguas subterráneas de hasta
60 grados Celsius (140
Fahrenheit ) – un ambiente desprovisto de luz solar,
oxígeno o compuestos orgánicos.
Y ha evolucionado perfectamente para derivar su energía de
la desintegración radiactiva del uranio en las rocas a su alrededor, lo que
significa que vive de la energía nuclear en lugar de depender del sol.
Esto, de acuerdo con investigadores del Laboratorio de Luz
Sincrotrón de Brasil y la Universidad de São Paulo, lo convierte en un
excelente modelo para estudiar la posibilidad de vida extraterrestre.
En particular, la posibilidad de vida en la luna de Júpiter
Europa, un planeta oceánico cubierto de hielo, lejos de la luz vivificante y la
calidez de nuestra estrella.
“Estudiamos los posibles efectos de una fuente de energía
biológicamente utilizable en Europa basada en información obtenida de un
entorno análogo en la Tierra“, dijo el investigador principal Douglas Galante a
la agencia de noticias brasileña FAPESP .
Anteriormente, la NASA había propuesto que Europa podría
tener respiraderos hidrotermales parecidos a la Tierra: agujeros en el fondo
del mar que arrojan calor , alrededor de los cuales la vida se agrupa lejos de
la luz solar. Pero esas formas de vida alrededor de los respiraderos
hidrotermales todavía usan oxígeno en el agua, producido por organismos más
cercanos a la superficie.
Desulforudis audaxviator va un paso más allá. Descubierta en
2008, fue la única bacteria encontrada en muestras de aguas subterráneas
subterráneas en la mina de oro Mponeng en Sudáfrica, donde ha vivido durante
millones de años.
Estaba totalmente solo en su ecosistema, ni siquiera se
alimenta de ninguna otra especie.
“Esta mina subterránea muy profunda tiene agua que se filtra
a través de grietas que contienen uranio radiactivo“, explicó Galante .
“El uranio descompone las moléculas de agua para producir
radicales libres. Los radicales libres atacan las rocas circundantes,
especialmente la pirita, produciendo sulfato. Las bacterias usan el sulfato
para sintetizar ATP [trifosfato de adenosina], el nucleótido responsable del
almacenamiento de energía en las células“.
“Esta es la primera vez que se ha encontrado que un
ecosistema sobrevive directamente sobre la base de la energía nuclear“.
En su documento, el equipo determinó que las condiciones
bajo las cuales Desulforudis audaxviator ha prosperado durante tanto tiempo
también son plausibles en Europa.
Según la NASA , se necesitan tres ingredientes para hacer
que Europa sea habitable . El agua, que parece estar basada en observaciones y
modelos de la luna; calor; y los químicos necesarios para alimentar la vida.
Aunque está lejos del Sol, es muy posible que haya calor en
los océanos de Europa. Esto se debe a que su órbita alrededor de Júpiter es
elíptica, lo que significa que las fuerzas de marea que actúan sobre ella son
más fuertes en ciertos puntos de la órbita.
Europa se deforma cuando está en esos puntos, lo que crea
fricción interna, generando calor a su vez.
La química es la parte más difícil de confirmar, ya que
actualmente no tenemos un medio para tomar muestras de las aguas de Europa.
Pero, según la presencia de materiales radiactivos en el Sistema Solar, es
posible que también existan en Europa.
“Su presencia había
sido detectada y medida en la Tierra, en los meteoritos que llegan a la Tierra
y en Marte. Así que podemos decir con cierta certeza que esto también debe
haber ocurrido en Europa“, dijo Galante .
“En nuestro estudio,
trabajamos con tres elementos radiactivos: uranio, torio y potasio, el más
abundante en el contexto terrestre. Según los porcentajes encontrados en la
Tierra, en los meteoritos y en Marte, podemos predecir las cantidades que
probablemente existan en Europa. ”
Pudieron demostrar que los materiales radioactivos podrían
existir en Europa en cantidades suficientes para sustentar la vida según lo que
sabemos de Desulforudis audaxviator , siempre que haya suficiente pirita para
producir el sulfato necesario.
La NASA planea enviar una nave espacial a Europa para ayudar
a encontrar las respuestas a estas preguntas, y muchas otras. El Europa Clipper
se lanzará entre 2022 y 2025, y orbitará Júpiter para hacer un seguimiento de
las observaciones de Europa realizadas por la nave espacial Galileo.
“El lecho oceánico en Europa parece ofrecer
condiciones muy similares a las que existían en la Tierra primitiva durante sus
primeros mil millones de años. Por lo tanto, estudiar Europa hoy es en cierto
modo como mirar atrás a nuestro propio planeta en el pasado“, dijo Galante .
“Además del interés intrínseco de la
habitabilidad de Europa y la existencia de actividad biológica allí, el estudio
es también una puerta de entrada para entender el origen y la evolución de la
vida en el Universo“.
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